国語学者であり、資産家の秋山氏が、自宅で殺されていた。

Ｗ山田刑事は早速秋山氏宅に急行する。

現場検証をする鑑識係が報告する。

「どうやらダイイングメッセージらしきものがあるのですが。」

「ダイインｸﾞメッセージとはまた時代がかってるねえ。さすがは国語学者さんだ。」

と山さんが言うと、

「山さん、仏さんに失礼ですよ。」

と山田刑事がたしなめる。

「どれ、どんなんだい？」

山田刑事を無視して山さんが聞くと、鑑識係は一枚のしわくちゃになったメモ用紙を差し出す。

「ガイ者が握り締めていました。死後硬直が始まっていたので開けるのに苦労しましたよ。」

「どっちの手で握っていた？」

「左手です。」

鑑識係が答える。

「ガイ者はどっち利きだ？」

重ねて山さんが聞いた。

「ええまだ判りません。」

鑑識係がそう答えると、山さんは山田刑事に向かって、

「順二！ちょっと関係者にあたってこい！」

「え？」

「とっとと行ってこい！」

「は、はい。」

順二が部屋から飛び出して行くのを見て、

「おそらく右利きであったと思われます。」

別の若い鑑識係が恐る恐る山さんに進言する。

「どうしてそう思う？」

山さんはじろっとその鑑識係を睨んで聞く。

「はい、あの、おそらく、そのメモを書いたペンが、ガイ者の右手近く
に転がっていたからです。」

ガチガチになりながらも、何とか言いたいことを伝える。

「なるほどな。そうすると、少なくとも見た目に不自然なところはないな。」

「どういうことですか？」

年配の方の鑑識係が尋ねる。

「これが右手に握らされていたとしたら、ちょっと不自然だったということだよ。」

「なるほど。犯人に握らされていたかもしれないと。」

「左手でメモを押さえながら、右手にペンを持って書いたなら、そのまま左手に握るのが自然なんじゃないかね。息も絶え絶えならなおさらな。」

　山さんが一通り自分の考えを話し終えたところで、順二が部屋に戻ってくる。

「警部、やっぱりガイ者は右利きだったそうです。でも、なんで…」

報告に続いて疑問を問い正そうとする順二を、またも無視して山さんはメモの文字に目を落とす。


「かいじょし」

とひらがなで書かれている。

「どういう意味だこりゃ？」

つぶやく山さんに、順二が答える。

「介助士って意味ですかね？」

「そんな言葉あるのか？」

「わかりませんけど、秋山氏は介護を受けてましたから。」

「それを早く言え！で、その介護士だか介助士だかはいるのか？」

「はい、呼んできます。」

そう言って再び順二は部屋を飛び出していく。

「まったく、使えねえ。」

それを見送って山さんはつぶやいた。



「で、死因はなんだい？」

「首を絞められていますねえ。紐というよりも、もっと幅の広いものです。ベルトとか帯とか。」

年配の鑑識係が答える。

「ふん。時間は？」

「昨夜11時から12時の間ですね。おそらく寝込みを襲われたんじゃないですか？」

若い方の鑑識係が答えると、

「そりゃおかしいだろ。だったらどうやってメモを残せたんだ？」

と山さんは不審な顔で言った。

「それもそうですね。」

「撲殺だったら殴られてからしばらくして死ぬってのも有り得るが、絞殺じゃ死んだらそのままだろ。息を吹き返して、また死んじまうってことはないんじゃないかい？」

「確かに考えにくいですね。」

「そうなると、ガイ者は犯人が現れたとき、起きていたってことだ。それで身の危険を感じて、メモを書いた。そしてそれを握り締めたまま殺された。」

「犯人はメモに気づかなかったんですかね？」

「わからんように書いたのか。しかし、ペンは手元に転がっていたのだろう？」

「はい。」

「そうすると、やはり犯人がわざと握らせた可能性も捨てきれん。とにかく筆跡を鑑定して、ガイ者が書いたものかどうか確かめてくれ。」

「わかりました。」

と答えて若い鑑識係が出て行くのと入れ替えに、順二が介護士の尾藤を連れて入ってきた。

「彼が介護士の尾藤さんです。彼が死体の第一発見者です。」

「尾藤さん。いくつかお伺いしたいのですが、まず発見した時の事をお聞かせ下さい。」

山さんに聞かれて尾藤は思い出すようにしながら答える。

「はい。今朝、僕はいつものように9時にここに着きまして、部屋に入ったら秋山氏が、ベッドの下でうつ伏せに倒れているのが見えました。急いで駆け寄って脈を診たりしたのですが、既に亡くなって何時間か経っているのがわかったので、急いで警察に連絡しました。」
　
「ほう？何故病院ではなく、警察へ？」

「何故と言われても困るのですが。秋山さんはもう亡くなっていたんで病院ではないなと。でもまさか殺されているとは思わなかったです。」

「殺さされているといつ知ったのですか？」

山さんがギラリと目を光らせて尾藤の顔を見る。

「さっきその刑事さんに呼ばれた時ですけど。」

尾藤の言葉に山さんは、順二の顔を目殺するかのごとく睨みつける。順二はしまったという表情を浮かべて、首をすくめた。

「わかりました。それで昨日はこの家に来てましたか？」

「ええ、ここには毎日来ています。いつも9時から夜の9時までいます。」

「それはずいぶん重労働ですね。」

「ええ、普通は介護士はそこまで長い間付きっきりにはならないのですが、僕の場合は秋山さんの専属ということで。まあ、その分結構な額を貰ってますし。」

「そうですか。それで昨晩も９時にこの家を出たのですね？」

「はい。」

「その後、戻ってきたということはありませんか？」

　山さんの言葉に尾藤は顔色を変えた。

「それはつまり、僕を疑っているということですか？」

山さんは慌てる風もなく答える。

「いえいえ、これは皆さんにお伺いすることですから。よろしかったら9時以降の行動もお聞かせ願いませんか？」

「はあ。僕は自宅から電車で通ってるんで、昨日も駅まで歩いて、9時半の電車に乗りました。それで自宅近くの駅で降りて、ああ、それが9時50分くらいです。それで駅前のコンビニでちょっとした買い物をして、家に着いたのが10時ぐらいだったと思います。それから風呂に入って寝ました。」

「尾藤さんは一人暮らしですか？」

「いえ、両親と妹が一緒です。」

「失礼ですけど、確認を取らせていただきたいので電話番号を。今、ご自宅にはどなたか？」

「ええ、いいですよ。母がいると思います。」

「わかりました。順二！」

呼ばれた順二は尾藤から番号を聞いてメモし、部屋を出て行った。

「そのう、僕は秋山さんから、かなりたくさん手当も頂いていたし、彼が亡くなったら職が無くなってしまいます。僕が秋山さんを殺す理由なんて無いですよ。」

「我々もそう思いますが、可能性を一つ一つ潰していくのが我々の仕事なんです。勘弁してください。」

「はあ。」



しばらくして順二が戻ってくる。山さんの耳元で囁く。山さんは頷いて、

「尾藤さん、お母さんと連絡がとれましたよ。大変ご迷惑をおかけしました。これに懲りずにまた何かありましたら、ご協力お願いします。」

「ええ、もちろんです。僕も犯人が恨めしいですよ。僕の職を奪って。秋山さんは気難しくて、しょっちゅう怒鳴られましたけど、良くして貰ってましたから。」

「はい、早急に事件解決できるよう努力します。」

「それじゃあ、失礼します。」

そういって、部屋から出て行こうとする尾藤に、山さんが、

「ああ、最後に一つだけ。よろしいですか？」

と今思い出したようにたずねる。

しかしそれは山さんが、事件について重要視しているポイントを質問するときのパターンだということが、最近順二にもわかってきた。




　「ええ、なんです？」尾藤が振り返って聞き返した。

　「あなたが9時頃ここを出るときは、いつも秋山さんはもう寝てますか？」

　「ええ、そうですね。たいていは。」

　「それじゃあ部屋の電気はどうです？」

　「はい、大抵僕が消して出て行きます。」

　「今朝入った時、電気はどうでした？」

　「消えてましたね。」

　「そうですか。あと秋山さんはどれくらいのレベルの要介護人だったんですか？」

　「刑事さん、よく知っていますねえ。レベルだなんて。」

　「まあ、いつ自分も、そうなるかわからんからね。ちょっとは勉強してますよ。」

　そう山さんが言うと、尾藤は笑って、

　「やだなあ、まだまだお元気そうですよ。秋山さんは数年前に一度、
脳溢血で倒れちゃって。それ以来寝たきりになってます。まあ、ものを書いたりの軽い作業は出来ますが、体を起こしたり、もちろん自分で歩くことも出来なかったですね。」

「わかりました。ありがとうございました。」

尾藤は部屋を出て行った。




「どう思うね？」

山さんは年配の鑑識係に聞く。

「まあ、シロじゃないですか？動機から見ても。それに、あのメッセージ。あれをガイ者が書いたにせよ、犯人が書いたにせよ、介助士の彼がそのまんま犯人では芸がない。」

「私もそう思う。」




そこで鑑識係の電話が鳴る。

「はい。そうですか、はい、わかりました。」
電話を切ると、

「山さん、やはりあのメモ、ガイ者の筆跡と、一致したそうです。」

「ずいぶん早いねえ。」

「ええ、国文学者だけに、鑑定の元になる書き物が豊富にあったので、やりやすかったみたいですよ。」

鑑識係の言葉に、山さんは頷いて、

「しかし、そうなるとますます尾藤の線は消えたなあ。」

「まあ、自分と思しきメモを見て、そのままにしておくのもおかしいですからねえ。」

「うん。それに最初からおかしいと思っていたんだが、やはり介護士のことを介助士とは言わないんじゃないかい？」

「確かに耳慣れないですね。」

山さんはそこで部屋をぐるりと見回す。さすがに国文学者の部屋とあって、四方の壁を書棚で覆いつくしている。わずかにドアとそれを開けるためのスペースが残されているくらいだ。

その中で山さんは、一冊の国語辞典を取り出す。パラパラとページをめ
くり、「介助士」なる言葉を調べる。やはりそんな語句は無かった。

「介護士」のほうを調べてみると、やはりそのものの語句はなかったものの、「介護」という語句の補足で、「介護（福祉）士」という語句が掲載されていた。

「やっぱり、のっとらんよ辞書にも。」

「まあ、新しい時代の言葉ですからねえ。」

鑑識係が答える。

山さんはそのままページをめくり、「かいじょ」という語を調べる。

「介助」以外に「かいじょ」と発音、表記するのは、「解除」という語句しかなかった。

「他には解除という語しかないねえ。そうすると「かいじょし」は「解除し」か。解除したという意味かな。」

「何を解除したのですかね？」

鑑識係も首を捻る。



「あのう。」

そこで順二が口を挟む。

「何だ？」

じろっと山さんが睨む。怖気づきながら、順二は言った。

「秋山氏には、勘当した一人息子がいます。それが最近この家の出入り
を許されたそうなんです。」

「誰に聞いた？」

「この家のお手伝いさんです。呼んできましょうか？」

「それはいいが、それとこれとどういう繋がりがあるんだ？」

山さんがそう聞くと、順二は少し得意げな顔になって、

「ですから、息子の勘当を「解除し」たってことかなと思って。」

山さんは苦虫を噛み潰した様な顔になり、

「まあいい。とにかく、そのお手伝いさんを呼んでこい。それとその当の息子に連絡は？」

「はい、さっき呼び出しまして。すぐに駆けつけるとのことです。」

「わかった。」

山さんが頷くのを見て、順二は三度、部屋を出て行った。

「いくらなんでも、それはねえよなあ。」

山さんはつぶやく。




つづく

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